据王锡山教授介绍，“端粒”是 DNA 末端的特殊而重复的序列，端粒与细胞分裂有关，细胞每分裂一次，端粒就缩短一点，当端粒最后短到无法再缩短时，细胞的寿命也就到头了。人体正常体细胞都有相对短暂的生存期，而有一些特殊的细胞却有较长的生存期限，可以不断分裂，因为它们的端粒长度能不断地被一种物质增加，以抵消掉分裂的消耗，这种物质就是端粒酶。许多癌细胞都含有这种端粒酶，恶性肿瘤细胞的特点就是永生性，而端粒酶是肿瘤细胞得以无限增值的关键保证。

　　自1996年起，王锡山教授就开始致力于此领域的研究，发现端粒酶活性的激活是胃肠癌发生发展的早期事件，并贯穿于始末。胃肠癌标本中端粒酶活性表达高达90%以上，与正常组织（约5%左右）的差别十分显著；而且量化的端粒酶活性与胃肠道癌的细胞分化级淋巴结转移度显著相关。因此，端粒酶活性的检测在胃肠癌诊断方面可作为一种辅助性方法，指导复查间期和复查时限；在治疗方面，对于日益争论激烈的胃肠癌合理淋巴结清扫范围的确定有重要意义，可在一定程度上避免胃肠癌合理淋巴结清扫范围过大化或过小化而带来的治疗误差，对于病人预后判定有指导作用。。

　　自2000年始，王锡山教授课题组又通过可行的方法筛选有效的端粒酶抑制剂，开展了抑制胃肠癌细胞生长的实验研究。他们先后选择了两种核苷酸类似物同时在胃癌和大肠癌细胞中进行针对端粒酶重要组分--端粒酶RNA的反义干扰实验，无论是体外细胞实验还是体内裸鼠抑制瘤株模型中，均证实这两种核苷类似物通过封闭端粒酶模板，从而抑制癌细胞染色体末端端粒的延长潜能，进而诱导癌细胞死亡。研究证实：端粒酶活性是胃肠癌治疗的新的有效靶点，该靶点功能的发挥独立于人类端粒酶RNA基因和人类端粒酶逆转录酶基因的表达。此研究对端粒酶抑制药物的开发及最终应用于临床有重要意义。