全球每年患宫颈癌的妇女人数超过５０万，死于宫颈癌的妇女约有２０万，宫颈癌在全球妇女的癌症死因中高居第二位。宫颈癌占发展中国家妇女恶性肿瘤的２４％，在发达国家占７％。
进入２１世纪，宫颈癌正在成为影响全球妇女健康的重大疾病之一，近年来越来越多的科学家致力寻找宫颈癌的致病病因，并希望借此提高宫颈癌的治疗和预防水平。
崎岖的寻“根”之旅
宫颈癌是仅次于乳腺癌的妇科高发恶性肿瘤，早期宫颈癌最常见的症状是性交后出血，下腹用力、排便或妇科检查后阴道出血等。对于宫颈癌的临床表现和诊断国际医学界早已不再陌生，但是令专家们长期苦恼的是，由于早期筛查工作尚不完善，大量的宫颈癌患者往往都是在晚期被发现的，由此失去了宝贵的治疗时机。特别是由于环境污染和不良的生活卫生习惯，使原本在妇女４５～５０岁左右才比较多发的宫颈癌正在出现年轻化的趋势，发病率居高不下。我国每年宫颈癌新发病例约１３万，占世界宫颈癌新发病例总数的大约四分之一，在一些经济落后、医疗条件较差的中西部农村地区，宫颈癌多年来始终呈持续高发状态。
由于宫颈癌与性传播病毒有着密切的关系，早在２０世纪中期，很多科学家都开始致力于去寻找宫颈癌的致病原因。大量研究表明宫颈癌与过早发生性行为和性生活混乱密切相关，宫颈癌大多由性传播疾病感染而引起；女性本人及其性伙伴的性伴侣数越多，受性传播疾病感染的危险性越大，而宫颈癌的发生率也就越高。
最初研究人员认为宫颈癌的发生与生理、精神、生育史、妇女卫生等多种因素有关，但却又一直无法得到明确的结论。直至１９６８年，才有学者提出生物因素对宫颈癌发生有直接的影响。之后，科学家开始集中于研究病毒感染因素，如单纯疱疹病毒ＨＳＶ－２和巨细胞病毒(ＣＭV)感染与宫颈癌发生的关系及影响。
随着实验研究的进一步发展，这一推断越来越令科学家“心灰意冷”。大量的流行病学调查研究表明：宫颈癌患者组与健康人群对照组抗ＨＳＶ－２与ＣＭＶ抗体间无显著性差异，大量的证据都认为ＨＳＶ－２、ＣＭＶ感染并不是宫颈癌发生的主要因素。
直到１９８１年，美国科学家Ｚｕｒ ＨａｕｓｅｎＨ等人通过对宫颈癌前期病变活检组织的细胞学检查分析，首先提出了人乳头状瘤病毒Ｈｕｍａｎ Ｐｏｐｉｌｌｏｍａ Ｖｉｒｕｓ，ＨＰＶ的感染与宫颈癌之间存在密切关系的观点。此后，这一观点被越来越多的实验所证实。于是，在寻找宫颈癌致病“元凶”的这条曲折的道路上出现了一个新的转折点。更多的科学家认同了这一观点，即“ＨＰＶ病毒与宫颈癌关系似乎更为密切”
当然，对于新的发现，科学家们不会放过，但科学需要证据。
锁定ＨＰＶ
２００１年９月６日，巴西科学家在“第１９届国际乳头状瘤病毒研讨会”上公布了他们的四项子宫颈癌检测数据，数据表明测试人乳头状瘤病毒ＨＰＶ是检测子宫疾病和宫颈癌的最有效方法。
哥伦比亚大学解剖病理学的副主席Ｒｉｃｈａｒｔ教授首次证实：“实验证明，在杂交实验中使用ＨＰＶ测试，对宫颈癌具有高度的敏感性，检出率接近１００％。”他说：“ＨＰＶ病毒检测方法，为我们在宫颈癌的早期预测上提供了一种精确的标准化方法，这将使人类能更有效地治疗和预防这一重大疾病。
此后，一份又一份的研究报告表明，ＨＰＶ是引起宫颈癌等生殖系统恶性肿瘤的主要“元凶”。
ＨＰＶ是世界上最常见的性传播病毒，能引起生殖器疣，导致宫颈发育不良、进而导致宫颈癌的发生，除宫颈癌外，子宫癌、肛门癌和阴茎癌等都可能由这种病毒引起。
专家们还发现，“性”是ＨＰＶ的凶器。估计３０％～５０％有性生活的人患有ＨＰＶ感染。美国每年有５５０万人新被诊断患有ＨＰＶ感染，其中１００万人以上表现为生殖器疣。除了疣，宫颈癌和各种癌前病变的发生也是ＨＰＶ感染的表现，它还能引发肛门和子宫颈发育不良等疾病。
ＨＰＶ是—个多亚型的病毒，种类不低于８０余种，而与宫颈癌有关的高危型有１６、１８、４５、５６等４种，中危型有８种，低危型至少也有５种。
其中，ＨＰＶ－１６是最常见的性行为传染病毒，并且在约５０％的宫颈癌组织中可以找到，这些都说明了ＨＰＶ－１６和子宫颈癌的发生有很密切的关系。
流行病学研究显示，ＨＰＶ通过性生活传播，感染后通常没有症状。在大多数国家，ＨＰＶ感染非常常见。全世界妇女中，每年约有１０％～１５％的新感染病例。年轻的性活跃妇女ＨＰＶ感染率最高，感染的高峰年龄在１８～２８岁。大部分妇女ＨＰＶ感染期比较短，一般在８～１０个月左右便可消失，但仍有大约１０％～１５％的３５岁以上的妇女有持续感染的情况。这些持续感染ＨＰＶ的妇女则成为宫颈癌的高危人群。此外，早婚早育、有流产史、性病史、拥有多名性伴侣的女性，ＨＰＶ检测阳性者等都是宫颈癌的高发人群。
对ＨＰＶ研究的脚步从来没有停止过。至今，ＨＰＶ已经被确认是宫颈癌的主要“罪魁祸首”，实验结果表明约９５％的宫颈癌标本中可以检出不同型别ＨＰＶ的ＤＮＡ。科学家相信，这一致命“元凶”的被找到，离人类最终战胜宫颈癌的时间不远了。
早期筛查技术得到改进
传统的宫颈癌检测技术包括巴氏涂片、醋酸染色肉眼观察、阴道镜检查、薄层液基细胞学等，随着宫颈癌病因学研究的深入，宫颈癌的早期筛查方法也取得了突破性的进展。通过多年的不懈努力，科学家已经有了能够早期检测宫颈癌的新技术。美国食品和药品监督管理局（ＦＤＡ）批准了Ｄｉｇｅｎｅ公司的检测宫颈癌的二合一试验可作为宫颈癌检测的初筛手段，它是继有５０多年历史的巴氏涂片之后又一具有同样价值的检查手段。ＦＤＡ同意在３０岁以上妇女中使用细胞学方法检测引起宫颈癌的人乳头状瘤病毒，并建议做为初筛方法。
ＨＰＶ杂交捕获试验是一种更为准确的宫颈癌筛查法，以前只允许在巴氏涂片不正常的妇女中使用，不能用于初筛。传统的巴氏涂片是一种相对粗略的检查，有一定的漏诊现象。医学专家们说，当医生将巴氏涂片与ＨＰＶ杂交捕获试验检测联合使用时，可以显著地增加发现和治疗宫颈癌的机会。
这一被称为“巴氏—ＤＮＡ检测”的检测试验，是将巴氏涂片与检测１３种基因型的人乳头状瘤病毒结合起来，而这１３种基因型的人乳头状瘤病毒是通过性行为传播的，并引起至少９０％的宫颈癌。与巴氏涂片一样，该试验也是通过收集宫颈细胞并送到实验室进行检测分析。Ｋｅｎｔｕｃｋｙ大学医学中心的病理学教授Ｄａｖｅｙ认为，单纯的巴氏涂片，灵敏度可能是７０％或８０％。选择ＨＰＶ杂交捕获试验，灵敏度可能会达到８５％～９５％。但如果将两者结合起来，灵敏度几乎达１００％。
按照美国癌症协会的初步指导原则，该试验的有效性意味着一些检测结果为阴性的妇女在３年内不必再次进行检测。由于成本较高，这种被称之为“巴氏—ＤＮＡ检测”的新技术，可能不会被包含在一些医疗保险的报销范围之内。但同时许多妇科肿瘤学家担心这种试验可能会在某些发现ＨＰＶ阳性但并不认为有危险的妇女中产生疑惑。这种病毒感染数百万名性行为活跃的妇女，但只有一小部分超过３０岁的妇女会持续感染，并可能会引起癌症。
科学家们乐观地认为，通过早期筛查，宫颈癌将有望成为人类完全根除的第一个恶性肿瘤。
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