社会上不少人，甚至某些医务人员对“感冒”的概念不清楚，存在许多误解。实际上“感冒”、流感（流行性感冒的简称）、上感（上呼吸道感染的简称）的概念是不同的，预防和治疗的方法也不完全一样。感冒和流感虽然都是由病毒感染呼吸道引起的，但它们是两种不同的疾病。感冒是指普通感冒，是由多种病毒引起的一种呼吸道常见病，其中30%－50%是由某种血清型的鼻病毒引起。普通感冒虽多发于初冬，但任何季节，如春天、夏天也可发生，不同季节的感冒的致病病毒并非完全一样。感冒病例分布是散发性的，不引起流行。

　　流感的最主要特点是流行，可引起区域性、全国性，甚至世界性的大流行，因此流行是临床医师诊断流感的主要根据。流感是由流行性感冒病毒引起的，其中最常见为甲型流感病毒。流感病毒的特点是非常容易发生变异，因此每一年发生的流感的病毒株，或病毒血清型往往是不同的。流感的流行常发生于晚秋或初冬，人群中的流感流行是通过人与人之间的密切接触，并经空气飞沫传染、传播的。

　　普通感冒和流感都是全呼吸道的炎症，即都可以引起上呼吸道的鼻、咽、喉、副鼻窦的炎症，又可引起下呼吸道的急性支气管炎。流感病毒本身还可引起肺炎，医学上称为流感病毒肺炎。普通感冒和流感也都可以继发（合并）细菌感染，引起化脓性扁桃体炎、化脓性副鼻窦炎、细菌性支气管炎、细菌性肺炎等。某些原有慢性支气管炎、支气管哮喘、肾炎、风湿病的患者，在患重症感冒或流感以后也往往导致这些原有疾病的发作或加重。但普通感冒与流感的症状有很大的差别，特别是早期。感冒和流感都是急性的呼吸道感染，但流感的起病比普通感冒急得多。普通感冒的主要症状是呼吸道卡他症状，即打喷嚏、鼻塞、流鼻涕、咽喉部不适、乏力等，但不发热。流感的突出症状是急性起病的寒颤、高热，浑身肌肉酸痛，头疼症状也很突出，但上呼吸道卡他症状相对比较轻。流感合并咽喉、扁桃腺、副鼻窦、支气管、肺的细菌感染的发生率比起普通感冒高得多，甚至可导致少数病人死亡。

　　“上感”泛指上呼吸道的感染性病变，病原体可以是细菌，也可以是病毒，有些医师把普通感冒、流感、细菌性化脓性扁桃腺炎，甚至感冒或流感引起的急性细菌性支气管炎都诊断为“上感”，都给抗生素。这是不恰当的，因为这样容易造成抗生素的滥用，而且不容易得到流感流行的早期和准确的信息，对感冒和流感的防治，特别是流感流行的及时控制不利。临床医师原则上应该给感冒、流感作出单独的确切的诊断，而“上感”在临床上主要指细菌感染引起的鼻炎、咽喉炎等。